불교에서는 인생을 한바탕 꿈이라고 깨우치고 있다. 그러나 인생이 한 바탕 꿈이라는 것에 어찌 한국불교만의 전매특허의 가르침일까. 생각하는 인간이라면 인생칠십이 모두 한 바탕 꿈이라고 생각한다.
이법철(bubchul@hotmail.com) 중국의 한단 땅에서 전해오는 한단몽(邯鄲夢) 이야기를 소개한다. 우리 한바탕 꿈같은 인생을 깨닫고 촌음을 아껴 보람있는 인생을 살도록 서원하자.
어느 여름 날, 한단의 성문 밖, 대로변의 주막 앞 고목나무 그늘 밑의 평상에 늙은 한 도사가 쉬고 있었다. 그는 여옹(呂翁)이라 불리우는 도사였다. 그는 두건을 벗고, 괴나리 봇짐에 기대어 쉬고 있었다. 그 때, 한 농촌의 젊은이가 도사앞을 지나다가 도사가 쉬는 것을 보고 자신도 한 숨 돌리고 싶다는 생각이 들어 도사가 앞은 평상에 마주 앉았다. 젊은이는 이십대 중반으로서 이름은 노생(盧生)이라 했다.
노생은 평상에 앉자 마자 혼자서 땅이 꺼지게 탄식하면서 이렇게 중얼거렸다. 아아, 사내 대장부로 태어나서 이렇게 가난에 찌들어 살면서 뜻을 펴지 못하고 살아야 한다니…
여옹은 탄식하며 중얼거리는 노생의 관상을 힐끗 보고는 이렇게 말했다. 자네는, 튼튼한 몸을 가졌고, 가난하지만, 부모를 모시고 잘 사는 것 같은데 무엇이 불만인가?”
노생은 초라한 늙은 도사의 행색을 보고 순간 입가에 비웃듯한 웃음이 스치며 시큰둥이 대꾸했다.
목구멍에 풀칠이야 하지요. 그러나 사나이로 태어난 바에야 공을 세우고 입신양명해야 하지요. 나아가서는 장군이 되고, 안에 들어와서는 재상(出將入相)이 되어 세상을 풍미하는 영웅호걸이 되어야지요. 저는 뜻을 이루기 위해 학문을 익히고, 무예를 배웠으나 뜻을 펴볼 기회는 없고, 허구헌날, 논밭에서 농사를 짓고 있으니 탄식과 푸념이 나오는 게지요.”
젊은이, 그렇게 농삿 일은 싫고, 출장입상이 소원이라는 말인가?”
예. 농삿일은 시시해서 싫습니다.
부귀공명은 덧없는 것인데..?.
노생은 다시 비웃듯이 웃음을 지으며 말했다.
노인장은 말 같지 않은 말씀 마세요.
여옹은 젊은이의 고집을 알겠다는 듯이 빙그레 웃으며 고개를 점두했다.
그 때, 갑자기 노생에게 잠이 몰려왔다.
노생의 눈에 여옹의 웃는 모습이 희미해졌다. 때마침 주막집 주모는 부엌에서 수수떡을 찌고 있었다.
왜 그러시나?"
여옹이 노생에게 물었다. 노생은 졸음에 눈이 감기며 간신이 대답했다.
갑자기 졸음이 몰려오네요…
그러면 잠시 쉬어야 하겠지." 여옹은 괴나리 봇짐 속에서 청자로 된 퇴침을 꺼내 노생에게 주면서 이렇게 말했다. 여옹의 퇴침은 양쪽에 구멍이 난 청자 퇴침이었다.
내 퇴침을 빌려주겠네.
노생은 때묻은 골동품같은 청자 퇴침이 싫었지만 어쩔 수 없었다. 여옹은 졸음으로 눕는 노생의 머리에 퇴침으로 받쳐주었다.
노생은 머리를 퇴침위에 놓자 서늘한 감촉과 과연 평안해지면서 순식간에 깊은 잠에 빠져갔다. 노생이 혼곤한 잠에 들어서는 순간, 주막집 문 앞이 시끄러워졌다. 의복으로 보아 귀한 신분인듯한 사내들이 떼지어 나타났다. 그중에 귀한 신분인듯한 사내 한 명이 소리높여 노생의 이름을 불러 찾았다. 모처럼 시원하고 평안한 청자 퇴침에 머리를 놓고 꿀맛같은 잠을 청하려는 노생은 깜짝 놀라 자리에서 일어나 찾는 사람에게 나섰다.
그들이 황급히 노생을 찾는 목적은 청하(淸河)의 명문인 최(崔)부잣집에서 무남독녀요, 절세미인인 딸의 사위감을 찾는데 딸의 주장인즉 영웅호걸의 인재가 아니면 시집을 가지 않겠다는 것이었다. 최부자는 딸의 소원을 들어주기 위해 요즘 같으면 여론조사를 널리 시행했는 바, 사위감으로서는 노생이 적임자로 선출되었다는 것이다. 노생은 얼결에 인도하는 사람들에게 밀고 당겨서 최부자집을 찾으니 과연 궁궐 부럽지 않은 대부호였다.
노생에게 있어서 세상의 행운이라는 ‘대박’이 연속 터지는 것 같았다. 공부를 잘한 것도 없는데 시험장에 가서 몇 자 글자만 적어 제출했는데, 시험관이 노생에게 윙크를 보냈다. 아내요, 절세미인이요, 부잣집 딸이 돈다발의 치마바람을 일으킨 것이다. 노생은 진사 시험에 장원합격을 했다.
그 다음해에 대과에 장원합격을 했다. 그 때도 시험관이 윙크를 보내었다. 노생은 처음 협서(陜西) 땅의 현위(縣尉)로서 관계에 진출했다. 모두 절세미인인 아내의 내조공덕이었다. 곧이어 노생은 감찰어사로 발탁되고, 연이어 기거사인(起居舍人)이 되어 황제를 가까이 모시는 귀하신 몸이 되었다. 3년 후에는 다시 협서의 자사(刺史)로 전출 백성을 다스리었고, 곧이어 하남의 협주(陜洲)의 자사를 역임했다.
노생은 토목공사에 능하여 협주의 서쪽에 80리에 달하는 운하를 파서 새교통을 열었다. 백성들은 기뻐하면서 공덕비를 세워주었다. 그 후 하남도채방사(河南道採訪使)로 승진되었다가 다시 서울의 경조윤(京兆尹)의 대임을 맡았다.
그 해에 서북의 변경에 토번(吐藩)의 난이 일어났다. 토번의 군대가 대거 칩입하여 절도사를 죽이고, 그 땅을 차지한 사건이 발생한 것이다. 조정에서는 노생을 하서절도사(河西節度使)를 삼아 반격을 가하게 했다. 노생은 토번의 군대를 크게 격파하고, 7천여의 적의 목을 베고, 9백리 밖까지 영토를 넓히는 대승을 거두었다. 노생은 3개의 견고한 성을 축성하여 변방의 방비를 튼튼히 했다. 지방 백성들은 노생을 ‘천하명장’이라고 호칭하며 거연산(居延山)에 큰 공덕비를 세워 주며 입안에 침이 마르도록 칭송해 마지 않았다.
개선장군으로 서울로 입성한 노생은 논공행상결과 이부시랑(吏部侍郞)의 벼슬을 얻고, 곧이어 호부상서(戶部尙書) 겸 어사대부(御使大夫)로 승진했다. 그러나, 노생의 공적과 인망이 높아짐에 따라서 자신의 지위에 위협을 느낀 당시의 재상과 일당들의 경원을 받아 광동(廣東)의 고장의 자사로 좌천되는 비운을 맞았다.
노생은 불운을 탄식하고 울적한 나날을 보내는데, 3년 뒤, 노생을 좌천시킨 재상이 실각하자 황제로부터 소환을 받아 동중서문평장사(同中書門平章事)라는 고위직을 맡았다. 곧이어 오매불망하던 재상의 자리에 오르게 되었다. 그로부터 꿈결 같은 10년이 흘렀다.
노생에게는 아들이 다섯 있었는데, 재상인 아버지의 음덕을 입어 모두가 고위관직에 오르고, 하나같이 명문의 며느리를 맞이하여 손자가 열을 넘었고, 가문은 크게 번성했다. 예븐 여자들은 노소를 막론하고 노생의 첩이 되기를 다투었다.
노생은 천자를 보필하여 선정을 베플고, 명재상으로서 그의 이름을 천하에 떨쳤다.
그러나, 처음이 있으면 끝이 있는 법, 명재상이라고 이름을 떨친 것이 화근이 되었다. 누군가, 황제에게 익명소(匿名疎)를 올렸다.
노생이 황제의 위에 오르려고 변방의 장군과 내통하여 모반을 꾀하고 있습니다.
노생에게 그토록 정을 베플었던 황제는 노생이 자신의 자리를 탐내어 모반을 꾀했다는 익명소를 대하자 급변하였다. 황제는 평소 노생의 이름이 높아가는 것을 내심 두려워하고 있었다. 황제는 노생에게 황제의 지위를 빼앗길줄도 모른다는 위기의식을 느껴온 것이다.
황제는 익명소를 접하자 노생의 역모사실에 대해 사실여부를 명확히 가리려고 하지 않고, 대노하여 이렇게 외쳤다.
여봐라, 아니 땐 굴둑에 연기가 날 수 있겠느냐?
황제는 심복장수들을 은밀히 내전에 불러 엄명했다.
짐은 노재상을 충신으로 믿었다. 그런데 짐을 배신하고 황제의 지위를 넘보다니 대역부도한 자로다. 즉각 노생을 체포하여 국문하고, 재산은 몰수하고, 자손들은 모두 노비로 만들어버려라.
노생은 황제에게 자신의 무고를 설명하고자 하였으나 황제는 만날 수 없었고, 서산조차 전할 수가 없었다. 노생은 졸지에 역적으로 몰려 체포되어 개끌리듯 끌려갔고, 재산은 몰수되고 자녀들은 노비로 전락하는 신세가 되어 버렸다.
노생이 졸지에 역적으로 몰리자 평소 친분이 있는 친지들조차 외면해버렸다. 오히려 노생이 포박당하여 목에 칼을 쓴 채 함거(檻車)에 실려 참수대의 형장으로 끌려가자 공손이 허리굽혀 인사하고 아첨 떨던 사람들은 다투워 노생의 얼굴에 침을 뱉고 욕설을 퍼부으며 흙과 돌멩이를 던졌다. 노생의 이마에는 날아오는 돌멩이에 맞아 피투성이가 되었다. 노생은 함께 목에 망나니의 칼을 맞게 된 아내에게 울면서 이렇게 말했다.
나는… 길을 잘못 들었소. 나에게는 산동(山東)에 부모님이 물려주신 집과 다섯 마지기의 밭이 있이 있어 분수를 지켜 열심히 일하면, 허기를 면하고 행복하게 살 수 있었소. 행복은 마음에 있지 부귀에 있지 않다는 것을 이제사 깨달았소. 쓸데없이 부귀를 탐하다가 졸지에 형장에서 망나니의 칼에 의해 비명횡사를 하게 되었으니 후회해본들 무슨 소용이 있겠소. 한스러운 마음 금할 길이 없소. 아아, 누더기를 입고서도 농사를 지으면서 처자와 함께 백년해로 하는 것이 얼마나 행복한 일이었을까. 아아, 이제 후회해본들 부질없는 일이요. 부인, 이렇게 죽게 해서 정말 미안하오….”
절세미인인 아내가 눈에 시퍼런 불을 켜고 노생에게 옥설을 퍼부었다.
이 날 건달 같은 너를 만나 돈 들여 출세시켜 놓으니 네놈이 처신 잘못하여 나까지 죽는구나. 에이 더럽고 못난 놈아!
노생은 그 누구도 동정하는 사람이 없는 철저히 혼자라는 것을 깨닫고 소리내어 울었다.
망나니의 시퍼런 큰칼이 술을 머금고 칼춤을 추는 듯 싶더니 망나니의 기합소리와 함께 큰칼은 노생의 목을 내리쳤다. 으악! 노생은 단말마의 비명을 내질렀다.
그 순간 노생은 화들짝 잠에서 깨어났다. 한바탕 꿈이었다. 어찌나 목이 아프던지 손으로 목을 만져보았다. 목에는 큰 개미 한 마리가 노생의 목살을 한 입 물어뜯고 있었다. 개미를 치웠지만, 마치 칼을 맞은 듯 얼얼한 느낌이었다.
노생은 놀라서 말했다.
아니, 꿈이었지 않아!
부엌에서는 주모가 마악 수수떡을 쪄서 내놓고 있었다.
그 때, 여옹이 빙그레 웃으며 말했다.
젊은이, 어떠한가. 아직도 장군이 되고, 재상이 되는 꿈이 좋은가? ”
노생이 깜짝 놀라서 물었다.
그것을 어찌 아시었습니까?"
여옹은 빙그레 웃으며 대꾸했다.
나의 청자 퇴침을 베고 잠이 들면 평소 소원대로 꿈이 이루어진다네.
노생은 잠시 멍 하고 앉아 있다가 일어나 평상 위에 단정히 앉은 여옹에게 큰절을 하고 말했다.
감사합니다. 명예와 치욕, 곤궁과 영달, 성공과 실패, 죽음과 삶, 그것들의 도리를 깨우쳤습니다. 부질없는 허욕을 버리도록 깨우쳐 주셨습니다. 행복은 분수를 지키는 마음속에 있다는 교훈을 주셨어요. 교훈을 뼈에 새기면서 열심히 살아가겠습니다.
여옹은 노생의 깨달음에 만족해 하며 고개를 끄덕였다. 청자 퇴침을 다시 괴나리 봇짐속에 넣고 여옹이 일어섰다. 노생은 절하며 간곡히 말했다.
어느곳에 계시는지요. 찾아 뵙고 싶습니다.
허허허, 구름처럼, 물처럼 흘러 다닌다네. 인연이 있으면 또 만날 수도 있겠지. 석달 후면, 가난한 절세미인이 찾아올걸세. 전생의 아내이지. 분수를 지키고, 부모에 효도하면서 열심히 사시게나.
여옹은 연신 껄껄 웃으면서 괴나리 봇짐을 둥에 지고 죽장(竹杖)을 짚고 사라져갔다. 노생은 여옹이 사라져 모습이 보이지 않아도 그 쪽을 향해 연신 거듭거듭 합장하여 반배의 절을 올리고 있었다.
아아, 광대무변한 우주의 수명에 비하면, 지구촌 인생은 찰나와 같은 것이다. 인간들은 찰나와 같은 인생을 살면서 부귀공명에 탐욕을 부리다가 불각(不覺)중에 허무하게 죽어간다. 인생이 한바탕 꿈인 것을 깨달으면 나와 이웃이 함께 사는 진실한 인생을 살 수 있다. 또, 진실한 인생을 살게 하도록 깨달음을 주는 스승과 해후한다는 것은 얼마나 큰 복인가!
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여옹(呂翁)의 청자 퇴침
