원명교체기에 고려는 요동 정벌을 논하였고 친원파와 친명파 사이의 대립이 확대되었는데 위화도에서 회군한 이성계는 우왕을 폐위했다.
이색, 정몽주 등 온건 개혁파는 고려 왕실을 보존하고 점진적인 개혁을 추진하려 한 반면 정도전 등 급진 개혁파는 고려 왕조를 부정하는 쿠데타를 주장했다.
급진 개혁파와 이성계는 창왕을 몰아내고 공양왕을 세웠으며 1392년 역성 혁명을 반대하고 고려에 충성을 바치던 정몽주를 비롯한 온건 개혁파를 제거했다.
이성계는 정도전 등의 추대를 받아 1392년 7월 16일 송경(松京) 수창궁(壽昌宮)에서 공양왕으로부터 선위(禪位) 받는 형식으로 왕위에 올라 개국하고 1393년 국호를 조선(朝鮮)이라 고쳤다.
1394년 신도궁궐조성도감(新都宮闕造成都監)을 설치하여 새 수도(首都)의 도시 계획을 구상하였는데 태조는 군사적으로 방어가 유리하고 물자를 운송하기가 편리하며, 교통이 편리한 한양을 새 도읍지로 선정하기 위하여 서운관(書雲觀)의 관원들과 함께 답사했다.
백악산·인왕산·목멱산·낙산의 내사산(內四山)과 북한산·덕양산·관악산·용마산의 외사산(外四山)이 병풍처럼 둘러싸고 있는 천연의 요새지이며 동쪽에서 서쪽으로 한강이 흐르는 한양은 해상과 한강은 물자 운반에 편리하며 한반도의 중심지여서 육상 교통이 편리한 도읍으로 가장 적당한 지역이라 판단하여 10월 수도를 한양(漢陽)으로 천도하여 도성을 신축하는 등 국가의 새로운 면모를 갖추고 구세력의 뿌리를 뽑기 위하여 고려 왕실과 온건 개혁파를 숙청했다.
태조는 조선(朝鮮)의 3대 기본 정책을 내세워 건국이념으로 삼아 조선 왕조의 기반을 튼튼히 하였으니, 정치적으로는 명나라를 종주국으로 삼고 국호 및 왕위의 승인을 받아 양국의 친선을 도모하며, 다른 나라와는 교린하는 사대교린정책을 썼고, 문화적으로는 숭유배불(崇儒排佛) 정책으로 불교를 배척하고 유교를 건국이념으로 세웠으며, 경제적으로는 농본주의 정책으로 농업을 장려하고 전지(田地)를 개혁하여 농본민생주의에 따른 사회 제도를 확립했다.
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조선을 건국하고 한양으로 천도한 태조
