신진사대부들에 의해 건국된 조선은 성리학을 이념으로 하고 관리를 선발하기 위해 과거 제도(科擧制度)를 시행했고 과거에 합격하여야 관료로서 출세할 수 있었으므로 교육도 과거의 준비에 중점을 두었다.
과거의 고시과목이자 정교(政敎)의 이념으로 채택된 유학(儒學) 교육은 양반의 자제에 한정되어 있었으며 서울은 사학(四學), 지방은 향교(鄕校)에 들어가서 공부하여 소과(小科)에 응시,합격하면 성균관(成均館)에 입학하는 자격을 얻었다.
정기적으로 과거(科擧)가 실시되었으며 문과(文科)·무과(武科)·잡과(雜科)로 크게 구분하였지만, 문(文)을 숭상하여 문과의 비중이 컸고 천인(賤人),서얼(庶孼) 출신은 응시할 수 없도록 하였으며, 신분상으로는 양인(良人)과 양반만이 응시할 수 있었으나, 양인이 급제한 사례는 적었다. 무과는 신분상의 제약을 완화하여 무관의 자손을 비롯하여 향리(鄕吏),무예(武藝)에 재능이 있는 양인(良人)에게는 응시할 수 있는 기회를 주었다.
잡과(雜科)는 직업적인 기술관의 등용시험이었으므로 서울과 지방 관청에서 양성되는 생도(生徒)들이 응시하였다. 양반들은 잡과에 응시하지 않았고 일반 서민이나 천인은 이에 참여할 수 없었으므로 잡과는 일정한 신분계급에 의한 세습·독점됨으로써 이른바 중인(中人)이라는 신분층이 형성되었다. 초기에는 모든 합격자에게 백패라는 증명서를 지급했으나, 후에 문과를 구별하기 위해 문과 합격자에게는 홍패(紅牌)를 지급하였다.
과거(科擧)에 합격하면 합격자를 발표하는 방방(放榜) 의식이 근정전 뜰에서 베풀어지며 왕이 홍패(紅牌)와 어사화(御賜花)를 제1급제자 장원(壯元)을 위시하여 순위대로 하사(下賜)한다. 그리고 급제자(及第者)를 축하하는 은영연(恩榮宴)을 베풀고, 급제자들은 3일 동안 거리를 누비며 유가(遊街)를 한다. 장원(壯元)한 사람들끼리의 모임을 용두회(龍頭會)라 하여 관직을 맡고 떠날 때 보내는 전송연(餞送宴)을 한다.
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조선시대 관리 선발시험 과거(科擧)
