조선의 지방행정제도는 전국을 8도(道)로 나누고 각각 도(道)의 장관인 관찰사(觀察使)를 두었으며, 그 아래에 4부(府)·4대도호부(大都護府)·20목(牧)·43도호부(道護府)·82군(郡)·175현(縣)이 소속되어 수령(守令)이 배치되었다. 수령은 부윤(府尹)·대도호부사(大都護府使)·목사(牧使)·도호부사(都護府使)·군수(郡守)·현령(縣令)·현감(縣監)을 모두 일컬으며 그 품계가 종2품에서 종6품까지 있으며 모두 관찰사의 지휘를 받았다.
지방의 행정구획과 지방관의 차등은 취락(聚落)의 대소(大小), 인구의 다과(多菓), 전결(田結)의 광협(廣狹) 등에 따라 결정되지만, 왕비의 향관(鄕貫) 또는 국가를 위해 공을 세운 고을은 보다 상위(上位)의 행정구획으로 승격되는 반면 모반인(謀叛人)의 향관은 강등되었다. 현(縣) 아래로는 중앙에서 배치하는 지방관이 없이 자치적인 조직으로서 면(面)과 그 밑에 리(里)가 있다.
관찰사는 한 도(道)의 행정·사법·군사를 맡아보고 수령을 감독하였으며 수령의 말단 행정은 이·호·예·병·형·공의 육방(六房)에서 분담하였는데, 지방의 서리(胥吏)가 이 사무에 종사하였다. 지방관은 그 지방의 유력자인 향반(鄕班)을 향임(鄕任)에 임용하여 지방관의 보좌역으로 삼아 서리의 악폐(惡弊)를 막게 하였고 1488년(성종 19)에는 유향소(留鄕所)를 개혁하여 좌수(座首)·별감(別監) 등의 임원을 두어 체제를 갖추었다.
중앙집권의 확립을 위하여 지방관의 임기를 제한하였으며 중앙에서 비밀리에 암행어사(暗行御史)를 파견하여 지방관의 잘잘못과 토호(土豪)들의 비행(非行), 백성들의 실태를 살폈고 유향소(留鄕所)를 통하여 향약(鄕約)을 보급, 실시하게 하였으며, 소규모의 동약(洞約)·동계(同契)의 조직도 권장하는 한편, 이(里)·방(坊)의 밑에 오가작통(五家作統)의 조직을 만들었다.
1895년(고종 32)에는 종래의 행정구획을 모두 폐지하고 전국을 23부(府)로 나누고, 부·목·군·현 등은 모두 군(郡)으로 고쳐 각 부에는 관찰사, 그 아래의 수령으로는 군수(郡守)만을 두었다가 이듬해에는 23부를 13도(道)로 개편, 각 도에 관찰사를 두고 그 아래에 부윤(府尹)·목사(牧使)·군수(郡守) 등의 지방관을 배치했다.
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조선왕조의 지방행정제도
