1469년 왕위에 오른 성종은 세조 이래 실권을 장악하고 있던 훈구세력을 견제하기 위해 1476년(성종 7) 친정을 시작하면서 신진 사림세력을 등용했다. 훈구세력은 예종 대와 성종 초년에 걸친 세조비 정희왕후(貞憙王后)의 수렴청정 기간 동안 남이(南怡), 구성군 준(龜城君 浚) 등 반대파를 제거하고 권력을 장악했다. 세종 대 이후 관인(官人) 지배층의 토지겸병이 확대되던 경제적 상황과 훈구파의 권력 장악은 깊은 관련을 갖고 있다.
길재(吉再)로부터 학문적 연원을 갖는 사림파는 경제적으로 지방의 중소지주적 기반을 지니고 있었던 점에서 토지겸병 확대현상을 시정하려고 했다. 사상적으로 사장(詞章)보다는 경학(經學)에 치중하고 이의 기본정신을 성리학에서 찾고 있었다. 향사례(鄕射禮)·향음주례(鄕飮酒禮) 보급운동과 유향소(留鄕所) 재건운동을 통해 향촌을 성리학적 질서로 편성하고 나아가 중앙정계에 진출하여 도학정치(道學政治)의 이상을 실현하려고 했다.
사림파는 성종 대부터 주로 사간원·사헌부·홍문관 등 3사(三司)에 진출하여 언론과 문필을 담당하면서 유자광·이극돈·윤필상 등 집권세력을 비판했다. 김종직은 남이의 옥사가 유자광의 무고 때문이라고 생각하고 있었으며, 김일손은 단종의 어머니인 현덕왕후(顯德王后)의 소릉(昭陵)을 복구할 것을 주장하고 세조 대의 실정을 비판하는 한편 이극돈의 비행을 문제삼았다. 또한 이목은 윤필상을 불교 숭상을 주장하는 '간귀'(奸鬼)로 지목하여 탄핵했다. 훈구파는 연조의 즉위를 계기로 중앙정계에서 사림세력을 제거하고자 했다.
항우에게 살해당하여 물에 던져진 회왕 즉, 의제(義帝)를 추모하는 김종직의 조의제문(弔義帝文)을 춘추관 기사관(記事官)이었던 김일손이 사초에 실었다.
1498년 실록청(實錄廳)이 개설되어 성종실록의 편찬이 시작되자 실록청의 당상관으로 임명된 이극돈은 조의제문이 세조의 즉위를 비방하는 것이라고 지목하고 이 사실을 유자광에게 알렸다. 유자광은 노사신·한치형·윤필상·신수근 등과 사림파로부터 탄핵을 받고 있던 외척과 함께 김종직과 김일손이 대역부도(大逆不道)를 꾀했다고 연조에게 보고했다.
연조는 김일손·이목·허반 등을 보름간 스스로 신문하여 김종직과 그의 문인들을 대역죄인으로 규정했다. 죽은 김종직은 대역의 우두머리로 관을 쪼개어 송장의 목을 베는 형을 받고 생전에 지은 많은 저서들이 불살라졌으며, 김일손·이목·허반·권오복·권경유는 세조를 욕보였다고 처형했다. 표연말·홍한·정여창·이주·김굉필·이계맹·강혼은 조의제문의 내용에 동조했거나 김종직의 문도로서 당을 이루어 국정을 어지럽게 했다는 죄로 곤장을 맞고 귀양을 보냈다.
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무오사화(戊午士禍)
